在所有的大型犬中，大丹犬無論從外表或天性都是最優雅、最高貴的。大丹犬的英文名字是從法語名稱“巨大的丹麥犬”翻譯而來。在法國，幾個世紀以來，大丹犬有許多名字，這個只是其中之一。英國人為什么接受了大丹犬的法文名字是個謎。同時，法國人也叫這種犬“dogue allemand”，或“德國馬士提夫”。英語中的“馬士提夫”，德語中的“dogge”，拉丁語中的“dogue”或“dogo”都是一個意思，即有著大頭的大型犬，用于爭斗或狩獵。當時，大丹犬是十幾種具有自己名字的犬之一。
如果有人喜歡古老的遺物，他一定會對卡斯靳(cassle)說的大約公元前3000年的古埃及紀念碑上的犬的圖案感興趣，那上面的犬很像大丹犬。另外，意大利大丹犬俱樂部的徹伯瑞(G．Ciaburri)博士1929年出版的文章中說，最早的關于近似大丹犬的描述可以在公元前1121年的中國文學作品中找到。著名的動物學家們都認為馬士提夫犬起源于中國。但后來的繁育可能在德國。
這并不是說德國馬士提夫或大丹犬狗是一個新的品種。實際上，作為一個獨立的品種，已培育了約400年。與其他的古老品種一樣，最初繁育大丹犬是幫助人們工作的。德國人用大丹犬獵野豬。歐洲大陸的所有豬中，野豬是最兇猛、速度最快、力量最大的一種。為了捉住野豬，他們需要一種非常大的犬，于是德國人培育出了大丹犬，德國人稱之為犬中皇帝。
與其他的犬種一樣，19世紀后期，大丹犬發展成為現在的樣子。1880年在柏林，博蒂納斯(Bodinus)博士召開了一個大丹犬裁判的會議，宣布了這種犬應叫做“Deutsche dogge”，其他的叫法特別是大丹應從此廢除。只有德國人注意到了這種說法，講英語的人并不在意。大量的意大利愛犬人也不能提供足夠的證據叫這種犬“alano”，意思是一種馬士提夫犬，與他們的俱樂部名稱“意大利馬士提夫犬俱樂部”相呼應。但在大丹犬名稱上的分歧并沒有妨礙德意兩國愛犬者的密切合作。意大利的養犬者只以德國進口的大丹犬及其后代做育種用。
1891年，德國的大丹犬俱樂部采用了一套精確的標準或叫做官方標準衡量大丹犬。1885年，英國有了大丹犬俱樂部，1889年，美國的德國馬士提夫犬或大丹犬俱樂部在芝加哥成立，以瑪斯――阿莫德(G.Muss――Amoldt)為第一個代表。兩年后，俱樂部重新組織成為美國大丹犬俱樂部，那個時期的俱樂部成員絕大多數是東部人。
大丹犬逐漸為全世界所喜愛，飼養者保持了大丹犬在獵野豬時的所有特性，一頭犬僅有漂亮的外表是不夠的，它必須具備一定的身高、體重、高貴的氣質、非凡的勇氣以及速度快和耐力好。誰還能要求一頭犬更多的東西。
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