一個頑皮的孩子用雙手托起一只貓，使它四腳朝天，然后 突然撒手。孩子本想把貓摔一下取樂，可是出乎他的意料，貓竟能在空中翻身，四腳朝地安全落下。加上腳爪上厚厚的肉墊 與腰腿很強的彈性，安全著地后毫無損傷。1894年，法國科學院的馬雷用高速攝影拍下了貓下落的全 部過程。
照片清楚地證明，僅在下落的最初1/8秒，貓就完成了 翻身的動作。這個結果使許多物理學家驚異不已，貓是用什么辦法使自 己轉身的呢扯貓尾巴教育好嗎？前蘇聯的洛強斯基在他的理論力學教科書中曾提出一種 解釋：貓在下降時將尾巴向一個方向急速旋轉，這樣貓的身體會沿相反的方向翻轉過來。
可是，有人做過計算，由于貓的軀 干與尾巴的質量相差甚大，要想使軀干在1/8秒內轉過180度， 尾巴必須在同一時間內向相反方向轉動幾十圈，才能維持系統 的動量矩為零。這個速度簡直可以和飛機螺旋槳的轉速比美！ 所以否定了貓尾巴的功能。I960年，英國生理學家麥克唐納用割去尾巴的貓做試驗， 貓照樣能在空中靈巧地翻身，因此，這種“轉尾巴”理論也是站 不住腳的。
后來，人們用兔子做類似實驗。兔子的尾巴很短，但是兔 子也能很好地翻身。美國學者凱恩對貓的下落的照片作了仔細的研究后，進行 了計算機仿真，為了得到準確的數據，他把一只死貓切成14塊 測得質量分別輸人電腦，數據的計算結果采用圖形輸出。圖形輸出表明，身體靈活的貓，在下落時前半身作一周圓 錐運動，貓的前半身這樣運動時，貓的全身作為整體將向相反 方向轉動。
前半身作圓錐運動一周時，全身正好向相反方向轉 過180度。這種“彎脊柱”理論很像“轉尾巴”理論，不過這里轉 動的不是質量很小的貓尾巴，而是貓的整個前半身。興師動眾研究這一問題的目的是因為在現代體育技術和 航空航天技術中有著十分重要的意義。在體育運動中，人體有 許多動作是在騰空階段完成的。
如跳高、跳遠、體操、蹦床、跳 水等項目中，要求人體在騰空階段完成一系列復雜的動作。跳 水時人體要完成180度的轉體動作，以準確的姿勢入水。貓和 兔子知道最優的動作程序，看來，人類要向它們學習。更重要的是在航天中的應用。人習慣在重力下生活，一旦 失去重力，就會身輕如煙似的飄浮在空中，使人感到手腳無所 適從。
假定我們要求宇航員做一個最簡單的動作:在靜止飄浮 狀態下實現轉身，即繞縱軸的180度轉體。沒有經驗的宇航員 如果采用地上的轉體方法，他將無法完成這個動作。但是如果 研究了貓的翻身，就能設計出好幾個動作方案來實現靜止轉體。 美國航天局設計了一套標準動作來培訓宇航員，他們所依據的 基本理論也是來自于對貓翻身的研究。
