揚子鱷是中國著名的珍稀、瀕危爬行動物，野生數量一度低于100條，種群的生存曾位于滅絕的邊緣。

上世紀末，在世界自然保護聯盟（IUCN）第14屆鱷類專家組工作會議上，各國專家對中國揚子鱷的野生狀態進行了評估，一致將其確認為全球23種鱷類中最瀕危的物種。

值得欣慰的是，在揚子鱷的人工繁殖技術被攻克后，這一物種的數量正在逐漸上升。就在5月13日上午，安徽揚子鱷國家級自然保護區放生了51條揚子鱷。該保護區的工作人員還介紹，安徽省今年計劃在5月底前放歸530條揚子鱷，是歷年來規模最大的一次。

危機中的野生揚子鱷

和舉世聞名的大熊貓一樣，揚子鱷也同樣是中國的“國寶”，同時也是世界七大瀕危野生動物之一，該物種的保護受到了國家林業部門的高度重視。

大約在1.5億年前，進化初期的揚子鱷曾遍布大江南北，最北曾活動于內蒙古、甘肅和山東一帶，向南曾抵達長江中下游的大部分地區，湖南、湖北、江西、浙江、江蘇以及上海等地都留有化石遺跡。然而，從上世紀50年代以來，揚子鱷的生存卻迎來了一次猛烈的沖擊。

隨著長江中下游沿岸人口的不斷增長，大面積的濕地被開墾成了農田和建設用地。在鄱陽湖等長江附屬湖泊的周邊，圍湖造田活動曾非常火熱，直接后果就是湖泊的調蓄能力持續下降，濕地的生態服務功能也盡數喪失。

鄱陽湖濕地

在長達數十年的開發過程中，野生的揚子鱷失去了賴以生存的濕地，自然棲息地不斷萎縮，碎片化也越來越明顯。還有不少揚子鱷被人類直接捕殺，野生種群的數量急劇下降。到了70年代初，美國國家地理雜志發表的一篇文章震撼了所有人：中國的揚子鱷可能已經絕跡。

在2014年前后，華東師范大學的專家們經過野外調查后發現：中國的揚子鱷生存堪憂，野生個體已經不足100條，活動范圍不超過500平方公里，主要位于安徽省宣州地區以及浙江省的長興西部。

揚子鱷是一種怎樣的動物？人工保護難在哪里？

揚子鱷是世界少有的短吻鱷，其吻型和美國的密西西比短吻鱷相似，但是揚子鱷的體型更小。成年的揚子鱷體長很少超過2米，最常見的只有1.5米左右，體重36~40公斤，是世界上體型最小的鱷魚之一。

在農村地區，揚子鱷也被稱為“土龍”或者“豬婆龍”，也有人將其稱為“水壁虎”。從外觀上來看，揚子鱷的頭部較大，看起來相對臃腫，鱗片上有很多顆粒狀和帶狀的紋路，區分度較高。

在自然環境下，揚子鱷以鳥類、獸類、兩棲類以及甲殼類動物為食，位于食物鏈的頂端位置。也正因為如此，揚子鱷對食物資源的要求較高，一般一個野塘中只能容納下1-2條揚子鱷。

除了缺少食物資源，生存率低下的問題也一直制約著野生揚子鱷的種群規模。在每年6月份，揚子鱷開始尋找配偶，7-8月份開始產卵，平均每窩能產下10-20枚卵。母鱷將卵產在草叢中，上面覆蓋雜草，依靠自然溫度孵化，最終只有一半左右的幼鱷能破殼而出。

野生的揚子鱷從孵化到成年，存活率非常低，種群的復壯需要一個長期的過程。為了彌補這一缺陷，人工增殖放流是一個不錯的方式。但人工放流也同樣面臨著很多難點，最大的問題就是如何提高放生個體的存活率。

在人工養殖環境下，揚子鱷的種質會出現不同程度的退化，生存能力也不如野生個體。當人工繁育的揚子鱷被放生到野外環境后，大多數個體都難以適應環境的變化，最終因食物短缺等原因而死亡。

保護區管理局的工作人員指出，截止到目前，人工繁育的揚子鱷已經超過1.5萬條，但是野生的揚子鱷依然只有200條左右，仍處于極度瀕危狀態。

由此可見，對于揚子鱷的種群保護，不能簡單地一放了之，只更重要的是幫助放流個體更好地適應野外環境，提高生存率。只有這樣，才能從根本上扭轉揚子鱷的生存危機。

從2003年~2020年，安徽揚子鱷國家級自然保護區共舉行了16次揚子鱷的野外放生活動，累計放歸508條揚子鱷。其中，部分揚子鱷已經初步適應了野外環境，開始自然繁育后代。在去年年底，自然孵化出的幼鱷數量累計達到了215條——至于是否能否活到成年，還要打上一個問號。

如今，安徽省計劃在5月底前放歸530條揚子鱷，在放流數量不足、野生個體成活率低的背景下，這無疑具有重要意義——這不僅意味著揚子鱷的保護工作取得了重大突破，還進一步提高了野外種群的恢復速度。

事實上，在放歸這批揚子鱷之前，保護區的工作人員已經做足了準備。在揚子鱷的人工繁育基地，研究人員精心挑選出了974條體質強健的幼齡揚子鱷，通過對DNA的遺傳背景進行分析，再從974條“候選者”中挑選出了530條，體格更加健壯，親緣關系也更遠，能夠防止近緣雜交所導致的資源退化。

在這批揚子鱷放歸之后，后半程的保護計劃也在有序展開。專家們在部分揚子鱷身上安裝了衛星追蹤器，能夠幫助人們更好地了解揚子鱷的運動和遷徙信息，以便及時提供救護。

為了解決食物資源不足的問題，各個池塘都投放了足量的魚苗、螺類等天然餌料，為放生的幼齡鱷提供了充足的營養。同時，這些塘口為揚子鱷充分適應野外環境提供了一個緩沖平臺，進一步提高了適應能力。另外，各個塘口還移栽了多種水生植物，營造出了適宜的棲息環境，進一步保障了揚子鱷的安全。

這些工作能夠提高放歸揚子鱷的生存率，但即便如此，還是有很多新的問題急需解決。在后續的調查中，還需要緊密監測揚子鱷棲息地的環境變化，繼續加強對揚子鱷繁殖情況的監測。

揚子鱷是中國特有的珍稀物種，屬于國家一級重點保護動物，人工放流個體的野化過程一直是個難點。在未來，還有很多問題需要進一步解決，如何切實提高放歸個體的成活率是研究的重點所在。

野生揚子鱷的保護需要借助科學的力量，相信隨著保護措施的不斷完善與技術的不斷進步，揚子鱷的野外種群定能逐漸恢復。對此，我們不妨共同見證！