刺身魚類大部分都是海魚，有金槍魚、鮭魚(三文魚)、鯛魚、比目魚、鰹魚、多春魚等。
刺身是日本料理中最具特色的美食。據記載，公元14世紀時，日吃刺身便已經成為時尚，那時的人用“膾”字來概括刺身和類似刺身的食品。當時的“膾”是指生的魚絲和肉絲，也可指醋泡的魚絲和肉絲，而那時刺身只是“膾”的一種烹調技法。直到15世紀，醬油傳入日本并被廣泛使用以后，刺身才逐漸蘸醬油。
首先，刺身以漂亮的造型、新鮮的原料、柔嫩鮮美的口感以及帶有刺激性的調味料，強烈地吸引著人們的注意力。近些年，隨著餐飲業國際間交往的增多，世界各國好吃的東西都能在國內找到。刺身也是這樣，它已經從日本料理店走進了數量眾多的中高檔中餐館。
其次，刺身最常用的材料是魚，而且是最新鮮的魚。常見的有金槍魚、鯛魚、比目魚、鰹魚、三文魚、鱸魚、鯔魚等海魚;也有鯉魚、鯽魚等淡水魚。在古代，鯉魚曾經是做刺身的上品原料，如今刺身已經不限于魚類原料了，像螺蛤類(包括螺肉、牡蠣肉和鮮貝)，蝦和蟹，海參和海膽，章魚、魷魚、墨魚、鯨魚，還有雞肉、鹿肉和馬肉，都可以成為制作刺身的原料。
生魚片的營養價值是很高的，屬于高蛋白低脂肪的食物。
