東部錦龜生長在美國北部地區，所以對溫度的適應跨度較大，冬天他們會在低溫狀態下開啟冬眠模式，夏季又喜歡成群結隊的曬背，所以東部錦龜對環境的要求較復雜。
野生的東部錦龜喜歡池塘，沼澤，小溪和湖泊，這些地方流速緩慢，底部鋪著軟軟的淤泥，并有合適的曬背場地和豐富的水生植物。東部錦龜是日行性的，夜間則在池底或有部分浸在水中的物體上睡覺。當太陽升起的時候它們變得活躍起來，再曬上幾個小時的背，然后在上午的晚些時候進行覓食。到傍晚它們可能會再次覓食。
東部錦龜很喜歡曬背。在陽光下曬背有很多重要的意義。熱量可以使龜保持合適的體溫。而紫外線則可以除去皮膚上的寄生蟲，同時還是合成維生素D3的要素。
野外的稚龜可能會在巢內越冬。這些一英寸長(2.5cm)的小生命即使被冰凍住也能存活下來。成龜也相當耐寒，有人曾看見它們在冰下游泳。大多數東部錦龜在寒冷的冬季里進行冬眠。它們會在池底的淤泥里挖洞，或是尋找麝鼠的洞穴或其他的藏身之處。在冬眠時，它們對氧氣的需求大為減少。它們可以靠皮膚，咽喉內壁以及肛門處的薄壁氣囊來吸收水中的氧氣，這些就足夠使用了。
