牧羊犬的表現力是在學習過程中逐漸形成的。即使年老的牧羊犬仍然有能力學習。像人類一樣，犬在不同的情況下和不同的學習階段都會有不同的行為舉止。學習的過程就是讓牧羊犬掌握在特定的環境條件下作出特定的行為。行為方式也可能會通過生物化學過程，即神經系統作用和正常運動被打斷。另外其他不斷變化的動機也可使行為方式發生改變。比如發情的母牧羊犬在跑動中會追逐牧羊犬幼犬，非常難以控制。
在牧羊犬幼犬時期，牧羊犬即可以接受許多外界信息，并進行自我分析。牧羊犬生命中的不同時期都需要加以注意。這一發展過程亦被稱作個體發育，視覺為零。因此它們只在固定的圈子內匍匐爬行，不會離窩太遠。
在第2周結束時，牧羊犬寶寶睜開眼睛，進入了第3周，即“過渡期”。雖然眼睛已經睜開，但是牧羊犬幼犬還是看不到東西。直至第17天到18天，牧羊犬幼犬才有視覺。在這個過渡期內，牧羊犬幼犬開始有交際活動，互相舔拭。第21天，牧羊犬幼犬離開狗窩。在一個德國牧羊犬犬舍里人們可以看到，所有犬群成員都會照顧牧羊犬幼犬。當牧羊犬幼犬離開窩時，成年公牧羊犬會非常粗暴地沖撞牧羊犬幼犬。通過這種方式牧羊犬幼犬就會認識到，窩外的世界是冷酷的，甚至充滿危險。只要牧羊犬幼犬返回窩中，這種粗暴的游戲就會停止。這是狗群生活中對幼兒的一種重要的教育方法。
在第4周到第7周牧羊犬幼犬進入了“影響期”。這一時期對于犬后來的行為舉止都是至關重要的。牧羊犬幼犬的所有感覺都在這一時期完全形成，可以區分同類和人類（外界情況）。與同類和人類（特別是兒童）的接觸在這一階段非常重要，這樣可以影響牧羊犬未來的社交行為。否則它會對人類產生恐懼心理或作出攻擊行為。
第8周和第12周之間是“社會化”階段，幼犬應被教育成為人犬關系中的一個社會化成員。這需要持續不斷的訓練，人們不能因為牧羊犬幼犬的可愛而允許它胡作非為，應該像要求成年犬那樣要求它。如果牧羊犬幼犬不聽話，可以采取例如中止游戲和孤立牧羊犬幼犬的方式作為懲罰。
對于12個星期大的牧羊犬幼犬來說，當然不可能完成任何訓練科目，不應該給牧羊犬幼犬提出過高的要求。玩耍是牧羊犬幼犬最好的學習途徑。以野狗和狼為例，在幼年時期的玩耍中就已經確定了清晰的等級制度，以避免日后在爭斗中受傷。我們的家犬也同樣會在“等級確定期”（第13周到第16周）內考驗主人的權威性。在這一時期內，牧羊犬幼犬將在家族（犬群）中確立固定的位置。
牧羊犬幼犬在第5個月和第6個月時進入“犬群秩序期”，人們可以開始對犬進行教育和簡單的訓練。在這一時期內，必須為犬花費更多的時間，與犬玩耍和出游。通過這種方式，牧羊犬幼犬的學習能力可以受到積極影響，腦結構發育迅速，腦皮層也相應增加，牧羊犬幼犬的學習積極性得到促進。
第7個月時，犬進入“性成熟期”。公犬第一次在小便時抬起后腿，母犬突然開始攻擊牧羊犬幼犬并進入第一個發情期。在這一階段，犬可能會非常不聽話，甚至試圖打破已有的等級秩序。犬主必須保持對犬的權威性，在任何時候都不能掉以輕心，否則會被犬視為弱點，將來引發問題。
可以看出，有許多事情可以激發犬學習的積極性，如果缺少了這些吸引力，犬將不愿受訓和聽從命令。
