北極旅鼠是一種極普通、可愛的小動物，常年居住在北極，體形橢圓，四肢短小，比普通老鼠要小一些，最大可長到15厘米，尾巴粗短，耳朵很小，兩眼閃著膽怯的光芒，愛斯基摩人稱其為來自天空的動物，而斯堪的納維亞的農民則直接稱之為“天鼠”。這是因為，在特定的年頭，它們的數量會大增，就像是天兵天將，突然而至似的。
北極旅鼠雖為哺乳動物，但其繁殖能力是很強的。繁殖能力驚人，為哺乳動物之最。一對旅鼠一年連續繁殖會產生百萬余后代。它們一年能生7-8胎，每胎可生12個幼崽，而且只需20多天，幼崽即可成熟，并且開始生育。讓我們來計算一下它的繁殖能力：如果一對北極旅鼠從3月份開始生，假使它們一年中共生了 7胎，每胎12只，一共就是84只，這是它們的第二代，也就是兒子和女兒。再假設每胎都是6公6母，則為6對。20天后，第一胎的6對開始生育，每胎12只，一下子就可生出72只，一共可以生6胎，則為432只。40天后，第二胎的6對也投入了生育大軍，它們一共可以生 5胎，若每胎12只，則為360只。以此類推，那么，它們的孫子和孫女能有多少呢?一共可以有1512只。這是第三代。40天以后，第三代的第一胎共36對也開始繁殖了，它們的第一胎就可以生432只，共可生5胎，為2160只。還有第三代的第二胎到第七胎呢，所以第四代總數為6480只北極旅鼠。照這樣推算下去，第五代為25920只，第六代為93312只，第七代為279936只，第八代，也就是這一年的最后一批為559872只。從 3月份的兩只，到8月底9月初就會變成967118只的龐大隊伍!就是由于氣候、疾病和天敵等原因中途死掉一半，也還有50萬只。密度竟能達到每公頃有250只之多。這堪稱北極旅鼠的一大奧秘，確實令人驚嘆不已!
與高度繁殖力相適應，北極旅鼠為了補充繁殖時所消耗的能量，它的食量驚人，一頓可吃相當于自身重量兩倍的食物，而且食性廣，草根、草莖和苔蘚之類幾乎所有的北極植物均在其食譜之列，它一年可吃45公斤的食物，因此，人們戲稱北極旅鼠為“肥胖忙碌的收割機”。
