貓頭鷹的寓意有很多，古希臘將貓頭鷹寓意雅典娜和智慧的象征，在日本貓頭鷹被寓意為福鳥。
民間有“夜貓子進宅，無事不來”、“不怕夜貓子叫，就怕夜貓子笑”等俗語，常把貓頭鷹當作“不祥之鳥”，稱為逐魂鳥、報喪鳥等，古書中還把它稱之為怪鴟、鬼車、魑魂或流離，當作厄運和死亡的象征。產生這些看法的原因可能是由于貓頭鷹的長相古怪，兩眼又大又圓，炯炯發光，使人感到驚恐;兩耳直立，好像神話中的雙角妖怪，使得古人多用“鴟目虎吻”來形容兇暴之貌;貓頭鷹在黑夜中的叫聲像鬼魂一樣陰森凄涼，使人更覺恐怖，古時稱它為“惡聲鳥”，《說苑·鳴梟東徙》中有“梟與鳩遇，曰：將徙，西方皆惡聲。……”的寓言故事。此外，貓頭鷹晝伏夜出，飛時像幽靈一樣飄忽無聲，常常只見黑影一閃，也使對其行為不甚了解的人們產生了種種可怕的聯想。
希臘神話中的智慧女神雅典娜的愛鳥是一只小鸮(貓頭鷹的一種，被認為可預示事件)，因而古希臘人把貓頭鷹尊敬為雅典娜和智慧的象征。
在日本，貓頭鷹被稱為是福鳥，還成為長野冬奧會的吉祥物，代表著吉祥和幸福。人們害怕貓頭鷹就認為可以用它來驅除邪惡。據此，殘害貓頭鷹的多馬人，卻用貓頭鷹的模擬像來鎮邪惡。
在英國，人們認為吃了燒焦以后研成粉末的貓頭鷹蛋，可以矯正視力。約克郡人則相信用貓頭鷹熬成的湯可以治療百日咳。
加拿大溫哥華印第安人的后裔現在仍保留貓頭鷹的圖騰舞，不但有大型木雕的貓頭鷹形象，而且有舞蹈，舞者衣紋為貓頭鷹，全身披掛它的獵獲物老鼠。
這種互相矛盾的概念，在莎士比亞那時也可以找到。他在《尤利烏斯·凱撒》和《馬克白斯》劇作中用貓頭鷹的叫聲預示著死亡;而在《愛的徒勞》劇作中，卻貓頭鷹唱出“歡樂的歌聲”。作為一種文學比喻，貓頭鷹可以在古代神話中找到，也可以在舊約圣經中找到，還可以在海明威和米爾恩的著作中找到。
貓頭鷹在不同國家寓意是不同的。
