過去曾有研究指出狗狗有助于自閉癥孩童穩定，許多自閉癥孩童出門也會有服務犬的陪伴，借此緩解焦慮狀態。而現在一份美國研究發現，除了狗狗對自閉癥孩童有益處外，領養貓咪也好處多，不僅能提升孩童社交技能、增加同理心，還能減少孩童的分離焦慮！
研究發布在最新的兒科護理期刊上，研究團隊找來11個家中有6至14歲自閉癥兒童的家庭，其中4個家庭在研究初期從收容所領養了一只貓，研究團隊針對他們進行了18周的追蹤觀察，其余的家庭在最初的18周期間單純接受追蹤，之后再領養貓咪，并額外追蹤18周。
到了最后，所有家庭都領養了貓咪，這些貓咪都經過篩選，確保它們的個性較為安定、平靜。研究團隊每6周進行一次調查，評估孩子們的社交技能和焦慮程度，以及父母、孩子與新寵物的關系，結果發現自閉癥兒童不僅在社交技能方面有所改善，孩童、父母和貓咪都建立了堅定的關系，并且隨著時間推移不斷加深。除此之外，有發育障礙的自閉癥孩童在寵物貓進入家庭后，表現出更多的同理心，而問題行為、分離焦慮、過動、注意力不集中等負面狀況都明顯地減少許多。
研究作者Gretchen Carlisle曾在哥倫比亞公立學校擔任護士，當時他發現引入寵物狗、豚鼠等動物能有效地讓特教生穩定，這啟發他對人與動物互動研究的興趣。現在Gretchen在密蘇里州立大學獸醫學院人類與動物相互作用研究中心擔任研究員，專門研究伴侶動物對家庭的好處。
談到這項發現，專家表示：「以前的研究主要集中在狗和自閉癥孩童的互動，但不是所有孩童、家庭都適合養狗，尤其某些自閉癥孩童對于聲音相當敏感。我認為我的研究將鼓勵更多的家庭考慮養貓，并幫助更多的收容所貓咪找到溫暖的家。」
Gretchen說：「作為一名前兒科護士，我一直努力幫助兒童，我學到的一件事是，你需要讓父母參與進來，這樣他們才能為孩子做出明智的選擇。我認為飼養寵物是一種健康、友善又溫和的方式，能夠及時地幫助到這些家庭，看到孩子們的改變，我真的覺得很欣慰。」專家指出，未來將會擴大研究范圍，進行更大規模的研究，深入理解寵物貓對自閉癥孩童的影響。
