杜賓犬來自賓莎犬家族，與德國賓莎犬、猴面賓莎犬及小鹿犬為近親，這些犬與雪納瑞犬來源于一個共同的祖先，特納犬。
杜賓犬是德國犬種中唯一一個以早期飼養者名字命名的犬種，他就是弗雷德里希·路易斯·杜伯曼，路易斯·杜伯曼是一個稅務員，同時也是一家動物屠宰場的經理，而且是一名兼職捕狗員，正是這一點使得他能合法地逮捕所有遇到的流浪狗。他將這些捕捉到的流浪狗進行挑選以繁殖出比較犀利的犬只，這些用于繁殖的狗中有一種當時被人們稱作“屠夫犬”，被認為是血統已經較純的犬只，對后來杜賓犬的形成起到重要的作用。這些犬其實是羅威納犬的早期品種，它們混入了德國圖林根州的一種牧羊犬的血統，它們黑色體毛帶鐵銹紅斑塊，有資料甚至表示混入了德國一種短毛槍獵犬（可能是德國威瑪獵犬）以及德國賓莎犬等多種犬的血統。杜伯曼將他飼養的一條混血農場狗與“屠夫犬”雜交，從而開始了杜賓犬的繁殖計劃，這只名叫Schnuppe的母犬被認為是早期杜賓的奠基犬。
