天狗食月是古人對“月食”這一天文現象的簡稱。月食是指當月球運行至地球的陰影部分時天狗食月的神話故事，在月球和地球之間的地區會因為太陽光被地球所遮閉，就看到月球缺了一塊。此時的太陽、地球、月球恰好（或幾乎）在同一條直線上。月食可以分為月偏食、月全食和半影月食三種。
這種現象只可能發生在農歷十五前后。天狗是目連之母，是個神話傳說天狗吃月亮的傳說：傳說古時候，有一位名叫“目連”的公子。生性好佛，為人善良。十分孝順母親，但是，目連之母，身為娘娘，生性暴戾，為人好惡。有一次，目連之母突然心血來潮，想出了一個惡主意：和尚念佛吃素。
我要作弄他們一下，開暈吃狗肉。她吩咐做了三百六十只狗肉饅頭，說是素饅頭，要到寺院去施齋。目連知道了這事，勸說母親不聽，忙叫人去通知了寺院方丈。方丈就準備了三百六十只素饅頭。藏在每個和尚的袈裟袖子里。目連之母來施齋，發給每個和尚一個狗肉饅頭。和尚在飯前念佛時，用袖子里的素饅頭將狗肉饅頭調換了一下，然后吃了下去。
目連之母見和尚們個個吃了她的饅頭，“嘿嘿”拍手大笑說：“今日和尚開暈啦！和尚吃狗肉饅頭啦！”方丈雙手合十，連聲念道：“阿彌陀佛，罪過，罪過！”事后，將三百六十只狗肉饅頭，在寺院后面用土埋了。這事被天上玉帝知道后，十分震怒。將目連之母打下十八層地獄，變成一只惡狗，永世不得超生。
目連是個孝子，得知母親打入地獄。他日夜修煉，終于成了地藏菩薩。為救母親，他用錫杖打開地獄門。目連之母和全部惡鬼都逃出地獄，投生凡間作亂。玉帝大怒，令目連下凡投身為黃巢。后來“黃巢殺人八百萬”，傳說就是來收這批從地獄逃出來的惡鬼。目連之母變成的惡狗，逃出地獄后，因十分痛恨玉帝，就竄到天庭去找玉帝算帳。
她在天上找不到玉帝，就去追趕太陽和月亮，想將它們吞吃了，讓天上人間變成一片黑暗世界。這只惡狗沒日沒夜地追呀追！她追到月亮，就將月亮一口吞下去；追到太陽，也將太陽一口吞下去。不過目連之母變成的惡狗，最怕鑼鼓、燃放爆竹，嚇得惡狗吞下的太陽、月亮，又只好吐了出來。
太陽、月亮獲救后，又日月齊輝，重新運行。惡狗不甘心又追趕上去，這樣一次又一次就形成了天上的日蝕和月蝕。民間就叫“天狗吃太陽”，“天狗吃月亮”。直到現在，每逢日蝕、月蝕時，不少城鄉百姓還流傳著敲鑼擊鼓、燃放爆竹來趕跑天狗的習俗。
