1879年的夏天，西班牙考古學家桑圖拉帶著4歲的女兒瑪麗雅，來到了桑坦德附近的阿爾塔米拉山洞尋找古代遺物。該洞窟長約270米，深邃而曲折。桑圖拉正專注于在地下挖掘化石，小瑪麗雅無事可做，順著幽深的山洞摸索，突然她驚叫道:“爸爸，這里有牛! ”當父親抬頭順著女兒的手指望向崖壁面時，他驚呆了，一群動物正向他奔來。
他仔細辨認，才發現洞頂和壁面上畫滿了紅色、黑色、黃色和深紅色的野牛、野馬、野鹿等30多種動物。這些動物有的躺臥休息，有的撒歡奔躍，葙的昂首翹尾，有的追逐角斗，有的相互親昵，圖像或相互重疊，或相互覆蓋，有的非常完整，如馴鹿、長毛象、野牛以及一定數量的類人猿形象等。
野牛的長度在1。4米?1。8米之間，最大的巨鹿竟有2。 25米長，千姿百態、生動自然。窟頂《受傷的野牛》畫中有兩只負傷的野牛，身軀蜷縮成一團，外輪廓被處理 為穩定的三角形狀。而在細節方面，諸如抽搐的四蹄、甩動的尾部、斜刺如劍的雙 角、直豎的耳朵，都采用寓動于靜的手法，將野牛處于生命的最后時刻、困獸猶斗的 特點表現得惟妙惟肖。
野牛倒在地上，兩腿無法站立起來，卻低著頭來保護自己， 為生命做最后一刻的掙扎，形象極為生動，表現了動物的尊嚴與力量。看得出來， 當時的畫匠極富藝術功力，在表現伏臥的動物的肌肉和骨骼的起伏變化時，巧妙地 利用巖石的凸起處，組成肌肉圓塊的形狀，再加上蜷曲的四條腿，可謂妙造自然，而 又自然成趣。
由此，原始藝術家敏銳的觀察力和頗具活力的藝術表現手法，得到了 完美的體現。巖畫的畫法是先在洞壁上刻出簡單而準確的輪廓，然后再涂上色彩。 據考證，壁畫顏料取于礦物質、炭灰、動物血和土壤，再摻和動物油脂而成，色彩至 今仍鮮艷奪目。壁畫線條生動有力，光影諧調，多以寫實、粗獷和重彩的手法，刻畫 原始人熟悉的動物形象，組成一幅幅富有表現力和有浮雕感的獨立畫面，神態逼真，栩栩如生，達到了史前藝術高峰，具有很高的歷史和藝術價值。
阿爾塔米拉洞窟窟頂崖壁畫，觀賞者必須躺倒仰視。洞窟中除了一些非常寫 實的動物作品之外，還有許多抽象的圖形，或僅僅是手印的外輪廓線，或戴面具的 人像的線雕。依照有些學者的看法，有些繪畫可能是奧瑞納文化期的遺物，但是主 要的巖畫則應為公元前3萬至公元前1萬年左右舊石器時代晚期的古人類繪畫遺 跡，屬于馬格德林文化期的作品。
在大壁畫中的動物形象的旁邊有許多的劃道和 圖形符號，有用濃重的紅色畫出來的，并且相當大。這種抽象的符號和圖形同樣存 在于歐洲所有的舊石器時代的洞窟壁畫中，比如洞窟藝術中經常出現的手印，就是 原始人模仿野獸留在泥地上的爪印，然后把手印在石壁上，以增強精力、祛災除病。
這是巫術活動中一種控制力量的表現，因為手具有一種特殊的力量，可以體現他們 企圖征服野獸的愿望。關于這些壁畫，有過各種不同解釋。魯迅先生生前對阿爾塔米拉洞窟藝術也 作過論述，他認為原始人作畫不是為藝術而藝術，“為的是關于野牛，或者是獵取野 牛、禁咒野牛的事。
”他們作畫的目的在于識別動物或者是一種狩獵儀式，可能原始 人認為，只要畫出所要獵獲的動物，真實的動物就會屈服于他們的威力，所以原始 人視繪畫為魔力。據說，有一位現代畫家在一個原始部落畫了動物，竟使他們感到 很難過。遺憾的是，桑圖拉這個具有歷史意義的重大發現，當時并未得到人們的認可， 甚至被諷刺和哂笑。
但很快舊石器肘代洞穴藝術的存在得到證實，人們接著發現 了帶有雕刻、繪畫、淺浮雕或泥塑的舊石器時代晚期的洞窟藝術。法國于1901年 發現了豐特?德戈梅洞穴，1906年發現尼阿克斯洞穴，1911年發現帶有泥塑野牛 像的萊圖奧杜貝特洞穴，1914年發現萊斯?弗雷勒斯洞穴，1922年發現伯什?梅 勒洞穴及著名的斑點馬圖板，1923年發現蒙特斯潘洞穴。
當初對桑圖拉的發現提 出疑問的法國考古學家埃米勒?卡爾達伊拉，發表了《一位懷疑論者的懺悔》一 文，公開承認自己先前犯了錯誤。20多年以后，桑圖拉和他的女兒瑪麗雅的發現 終于得到了世人的肯定。西班牙阿爾塔米拉遺址的發現具有雙重意義:它既是形成于1。
3萬年之前，經 歷了歐洲舊石器時代三個文化時期的西班牙史前藝術遺跡，又是在100多年前第 一次被人們所發現的舊石器時代藝術。歐洲舊石器時代洞窟崖壁畫最顯著的特點 是:寫實的大型動物形象;形象之間沒有相互聯系;各種抽象的符號。這些特征在 西班牙阿爾塔米拉洞窟崖壁畫中體現得最為鮮明。
米開朗基羅設計的西斯廷教堂 是西方人心目中的藝術圣殿，因此，西方人稱阿爾塔米拉洞窟為“史前的西斯廷教 堂”。1985年，該洞窟被列入世界文化及自然遺產保護名錄。多年以來，阿爾塔米拉壁畫是世界學者重要的研究對象，受到西班牙人的高度 愛護。1936年，德國法西斯空軍對西班牙北部狂轟濫炸，西班牙共和國軍士兵為 保護山洞，寧可在洞外遭敵機襲擊，也不進入山洞，使山洞免遭了一場浩劫。
西班牙文化部門現在嚴格規定:參觀者每天不得超過15人，每人在洞內只能停留15分鐘。現在當地已辟成阿爾塔米拉洞窟藝術博物館，除洞窟壁畫館外，還有考古陳列館，展出附近地區出土的文物，包括動物和植物化石、各種石器、陶器、鐵器和青銅器。想一想，洞窟巖畫是原始藝術家在用粗笨的打制石器、簡陋的油脂燃燒物照明的條件下完成的，就讓現代人驚嘆不已！站在這些古老的巖畫前，我們不禁浮想聯翩:原始人在惡劣的生存環境中，不但艱難地生存著，還在孜孜不倦地創造著藝術。
正因為與生倶來的藝術天性，人類才進化得越來越聰明，社會也越來越文明，這是人類與動物最根本的區別。被譽為“史前的盧浮宮”的拉斯科洞窟崖壁畫就曾使法國畫家亨利，馬蒂斯贊不絕口，慶幸自己的作品與原始人的畫跡有相通之處原始埃及貓金色壁畫；在藝術大師畢加索的畫中也能窺到阿爾塔米拉巖畫中野牛的影子。
